Con el propósito de estimular la creación literaria chilena en diversos géneros, El Mercurio y CMPC crearon, en 1991, el Premio Revista de Libros, el que —tres décadas más tarde— se ha consolidado como un hito anual de las letras nacionales. Desde su vigésimo novena versión, el certamen es organizado en conjunto con la Pontificia Universidad Católica de Chile y tiene un país invitado: el primero fue Argentina, luego Perú, México y ahora Bolivia.

Una alianza con el sello editorial El Mercurio-Aguilar en 2001 permitió sumar al premio la publicación de la obra ganadora, lo que a partir del año 2016 es responsabilidad de Ediciones El Mercurio.

Con extraordinarias convocatorias, este concurso ha reconocido principalmente a poetas y novelistas, y también ha premiado el cuento y las memorias y biografías. El primer año resultó ganadora la novela La ciudad anterior, de Gonzalo Contreras, lo que le dio un impulso decisivo a la carrera de este autor. En 1992, Adán Méndez triunfó con sus versos recopilados en Antología precipitada. Como integrante del jurado de ese año, Nicanor Parra apoyó con entusiasmo la obra del joven poeta.

La novela policial ¿Quién mató a Cristián Kustermann? fue la ganadora en 1993, y en ella Roberto Ampuero dio a conocer al personaje que protagonizaría varias de sus siguientes ficciones, convirtiéndolo en un superventas internacional: el detective cubano radicado en Valparaíso Cayetano Brulé.

En 1994, Marcelo Rioseco se destacó con Ludovicos o la aristocracia del universo, libro de poemas que explora las verdades intemporales. El periodista y dibujante Tito Matamala se impuso en 1995 con la novela Hoy recuerdo la tarde en que le vendí mi alma al diablo (era miércoles y llovía elefantes), un singular ejercicio de lenguaje ambientado en el sur del país. En 1996, el galardón recayó en Juan Cameron, con sus poemas reunidos bajo el título Viles ejecutorias, en los que sobresale una voz elegante, sabia y nostálgica.

El ya fallecido Juan Pablo Uribe-Etxeverría recibió el premio en 1997 por Uñas de muerto, una novela sobre la corrupción cotidiana, ambientada en los años ochenta. En 1998 se realizó la primera versión del concurso en el género cuento, y ganó el relato Lentesoscuros/Gafas ahumadas, de Hernán Rivera Letelier, escritor ya conocido por su novela La reina Isabel cantaba rancheras (1994). Además, se otorgaron premios al segundo y tercer lugar, que recibieron Óscar Garaycochea y Luis López-Aliaga, respectivamente.

En 1999, la poeta de origen cubano Damaris Calderón obtuvo el premio con Sílabas Ecce Homo, obra que fue distinguida por su tono lúdico, austero y vanguardista. Y en el año 2000, Herman Schwember —fallecido en 2008— se adjudicó el galardón por su novela Yo, pecador, que se adentra en la vida del sacerdote Mario Duval. En 2001, el Premio Revista de Libros se amplió a un nuevo género: por primera vez en Chile se realizó un concurso destinado a memorias, biografías y autobiografías. Con una contundente respuesta de participantes, finalmente se impuso el cineasta Fernando Balmaceda (1924-2014) con De zorros, amores y palomas, un verdadero fresco de todo el siglo XX.

La versión 2002 tuvo como ganador al joven Gustavo Barrera, con un poemario que aúna tradición y ruptura: Adornos en el espacio vacío. Otra voz nueva fue la de Carlos Tromben, autor de Poderes fácticos, novela elegida por el jurado en 2003. A partir de un hecho policial ocurrido en 1973, el autor reconstruye con inteligencia, dinamismo y emoción una época clave en nuestra historia.

Un año después, en el concurso dedicado al cuento, el fallo del jurado debió ser declarado nulo al comprobarse que la obra escogida no cumplía con el requisito de ser estrictamente inédita.

En 2005 se premió a Patricia Poblete, joven narradora que sorprendió al jurado con su peculiar novela Marcha atrás, en la que reúne a siete personajes vinculados por experiencias límite. El poeta y músico Julio Carrasco sobresalió en 2006 con la articulación y propuesta de su poemario Despedidas Antárticas.

Por segunda vez, en 2007 el concurso estuvo dedicado a memorias y biografías, y fue premiado el trabajo de la periodista Marilú Ortiz de Rozas, Historia de un sueño fragmentado. Biografía del pintor cubano Mario Carreño, uno de los artistas visuales latinoamericanos más importantes del siglo pasado.

En la décimo octava edición del certamen también se impuso una autora joven, Siret Torres, con una novela que se publicó con el título No llevados ni traídos: en ella se recrea la memoria de una familia y del país a través de la mirada de un niño.

En 2009, el premio lo obtuvo El breve latido que burla al silencio, de Julio Núñez Rivera, poemario de tono sentencioso y desencantado que aborda la precariedad de la condición humana.

Al conmemorarse el Bicentenario de Chile, en 2010, el certamen estuvo dedicado por tercera vez al género de memorias, biografías y autobiografías, y resultó ganadora la obra Contra viento y marea. Hasta erradicar la desnutrición, del Premio Nacional de Ciencias y fundador del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Chile (INTA), Fernando Mönckeberg Barros. Al año siguiente, el jurado eligió la novela Fotos de Laura, del escritor y guionista Marcelo Leonart, una historia construida a partir de una serie de imágenes recuperadas por la memoria. Obra del poeta y editor Daniel Calabrese, Ruta Dos se impuso en 2012 como una lograda metáfora del paso del tiempo. Un año después, en el género cuento, se premió el trabajo Apart hotel, de David Núñez, compilación de siete historias de íntimos conflictos humanos.

En 2014 se convocó nuevamente a los novelistas y el jurado otorgó el premio al escritor Cristián Barros por su obra Jinete en la niebla.

Al cumplir 25 años, en 2015, el Premio Revista de Libros dio un paso más en su trayectoria, incorporando un nuevo género: la Crónica. Y no solo eso, abrió la convocatoria a participantes de América Latina y España y estableció en sus bases la posibilidad de compartir el galardón entre un máximo de seis concursantes.

El jurado resolvió premiar cuatro crónicas y otorgar tres menciones honrosas. Los ganadores fueron los argentinos Marcelo Moreno, con «Elogio de la sombra», y Leandro Aramburú, con «Ajedrez», y los chilenos Sergio Mardones con «Orates, fabuladores y fantasmas del Haití», y Nicolás Vidal con «El efímero vuelo de Aviación».

Las menciones honrosas, en tanto, fueron para «Crónica de un secuestro», de Carlos Basso; «La esquina frita», de Patricio Araya, ambos chilenos, y «Vendedor de Internet, traficante de historias», del argentino José Montero. Estas siete crónicas conforman el volumen La memoria del día.

La vigésimo sexta versión estuvo dedicada al género de biografía y memorias. El jurado otorgó el premio a la saga familiar Prefiero Chile, de Hernán Rodríguez Fisse. En su siguiente versión, el premio distinguió la novela Buganvilia, de Rodrigo Cortés Muñoz, quien con elementos autobiográficos retrata, de manera cruda y descarnada, la violencia de nuestra sociedad y los elementos que se encuentran en su origen, como la pobreza, la marginalidad y la droga.

El joven poeta y guionista Pablo Paredes se convirtió en el ganador de la vigésima octava versión con Los animales por dentro, un libro de poemas más cerca del bestiario que de la alegoría o la fábula, en el que hablan zorros, perros, gatos, un zunzuncito, polillas, osos y un huemul.

Con Argentina como primer país invitado, la décimo novena versión premió la novela del escritor, periodista y cientista político chileno Rodrigo Atria, Clara de noche, Muriel en la aurora. En ella se combinan la nostalgia por un Santiago desaparecido, la historia política del país y la valoración de la botánica, los árboles y los parques.

En su trigésima edición, que celebramos con alegría, orgullo y también asombro por el tiempo tan rápidamente transcurrido, el Premio Revista de Libros estuvo dedicado al género de memorías y biografías y en él resultó ganador el etnomusicólogo chileno Rafael Díaz Silva, con Walter Benjamin.

La herida de la libertad se abre hacia adentro, donde entrega nuevas claves sobre el filósofo judío alemán, revisa sus últimos años y establece una curiosa relación con su propia experiencia como extranjero indocumentado.

En 2023, cuando conmemoramos 130 años del nacimiento de Vicente Huidobro y 50 de la muerte de Pablo Neruda, el Premio Revista de Libros estuvo dedicado al género de Poesía, y México fue el país invitado. Resultó ganadora la obra Manual de carpintería, del poeta y editor chileno Juan Eduardo Diaz Cáceres. Esta trigésimo segunda versión tiene como invitado a Bolivia y los escritores de ese país y de Chile están convocados a participar con un libro de cuentos.

Coordinadora Premio Revista de Libros